M 64

M 64, conocida como la "Galaxia ojo negro" debido a la franja oscura que rodea su núcleo por el NE, es una de las galaxias más asequibles para pequeños telescopios.

Para localizarla debemos seguir la alineación formada por las estrellas Gamma, Delta y Epsilon Virginis, todas de la 3ª magnitud. Siguiendo la misma alineación podemos observar otras dos estrellas más débiles: Alfa y Beta Comae Berenices, de aproximadamente la 4.5 magnitud y formando un triangulo rectángulo con estas dos y al Oeste de Beta podemos ver otra estrella también de la 4.5 magnitud: Gamma Comae Berenices; notaremos que Gamma es la más septentrional de un grupo de estrellas de la 4ª y 5ª magnitud, el cúmulo abierto Mel 111.  Si buscamos a 1/3 de camino entre Alfa y Gamma Comae Berenices podremos encontrar la galaxia M 64, la cual es visible con un buscador de 9X50 en un cielo aceptablemente oscuro.

Con el refractor de 120 mm aparece como una nube ovalada con una brillante condensación central. En un cielo bien oscuro y con poca turbulencia atmosférica se puede llegar a adivinar el "ojo negro" como una zona oscura arqueada que rodea el núcleo de la galaxia y utilizando aberturas entre 100 y 150 mm. Con aberturas de 8 a 10" se observa perfectamente ese cinturón oscuro desde cielos con una contaminación lumínica moderada, como por ejemplo el del Montseny. Hay que utilizar un aumento medio, aproximadamente de 0.5 veces el diámetro del objetivo en mm.

La M 64 esta inclinada poco más de 30º con respecto a nuestra visual, por tanto podemos ver su estructura con bastante claridad. Es una galaxia espiral con un núcleo masivo y brillante, con brazos espirales poco marcados, clasificada como un tipo intermedio entre Sa y Sb. Esta galaxia presenta la particularidad de que la zona central gira en el sentido de las agujas del reloj mientras que la zona exterior gira en sentido contrario. Se piensa que ello es debido a que en el pasado una galaxia de menor tamaño colisiono con M 64 fusionándose ambas galaxias. En la región que separa las dos zonas hay una intensa actividad de formación estelar. Eso es el "ojo negro" una banda de gas y polvo donde se están formando millones de estrellas.

Su distancia a nosotros aún no está clara, hay cálculos que la sitúan a unos 16 millones de años-luz, otros la sitúan a la misma distancia que el resto de integrantes del cúmulo de galaxias Virgo-Coma, a unos 40 - 50 millones de años-luz, lo cual parece ser lo más probable. De ser cierto este calculo sería una espiral gigante, con una masa cinco veces superior a la de nuestra galaxia, la Vía Láctea, un tamaño comparable al de M 104, la "Galaxia Sombrero". Por lo general las galaxias espirales tipo Sa son más masivas que las Sb (como la M 31 en Andromeda o nuestra Vía Láctea) y mucho más masivas que las Sc (como la M 33).